Prima ancora di imparare ad addomesticare il fuoco o a incidere la roccia, l’essere umano ha dovuto fare i conti con un limite invisibile ma assoluto: il confine tra l’aria e l’acqua. È ironico pensare che, dopo un viaggio evolutivo durato milioni di anni che ci ha portati dalle profondità oceaniche alla terraferma, i nostri antenati abbiano sentito il richiamo di quel mondo sommerso, superando al contrario quel confine.

Spesso immaginiamo i nostri predecessori esclusivamente come cacciatori di savana o abitanti di caverne nell’entroterra, ma l’archeologia moderna ci racconta una storia diversa, intensamente tinta di blu. In questo primo capitolo del nostro viaggio tra i popoli del mare, scendiamo nella preistoria per scoprire come l’apnea non sia nata per sport, ma come una silenziosa rivoluzione biologica.

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Le prime immersioni nella preistoria dell’umanità

Dalle coste del Tirreno alle scogliere del Sudafrica: come i nostri antenati hanno scoperto l’abisso.

Il freddo punge la pelle nuda mentre i piedi affondano nel sedimento mobile, un misto di sabbia e frammenti di conchiglie. Non c’è il ronzio delle bombole, solo il battito sordo del cuore che rallenta, un rintocco ancestrale che riverbera nella cassa toracica. Le dita artigliano il fondo a tre metri di profondità, cercando la sagoma liscia di una Callista chione, il fasolaro. Sopra, la superficie del Tirreno di 70.000 anni fa è uno specchio d’argento che separa la vita dalla sopravvivenza. Quando il petto inizia a bruciare per la fame d’aria, il Neanderthal non risale subito; sa che quella preda vale il rischio di un’ultima manciata di secondi nel blu.

Neanderthal e il mare: i primi apneisti del Mediterraneo

Per decenni abbiamo guardato ai Neanderthal come a bruti relegati nelle steppe ghiacciate, cacciatori di mammut avvolti in pellicce pesanti. Eppure, le pareti di calcare della Grotta dei Moscerini, nei pressi di Gaeta, sussurrano una verità differente. Qui, lo studio di Villa et al. (2020) ha portato alla luce oltre 170 strumenti in guscio di mollusco, ma la vera rivelazione non risiede nella loro utilità, bensì nel loro stato di conservazione.

Le conchiglie non presentano i segni di abrasione tipici del rotolamento sul bagnasciuga. Non sono state raccolte morte sulla spiaggia dopo una mareggiata. Questi gusci sono stati prelevati vivi, “strappati” al fondale sabbioso a profondità che variano dai due ai quattro metri. Questo significa che l’uomo di Neanderthal praticava l’apnea. Non per sport, né per sfida, ma per una necessità biologica stringente.

Immergersi a quattro metri implica confrontarsi con la Legge di Boyle. Scendendo, la pressione idrostatica aumenta, comprimendo i volumi gassosi all’interno del corpo. Per un apneista preistorico, questo significava gestire il primo grande ostacolo fisico: il barotrauma. Il barotrauma è un termine tecnico che indica una lesione dei tessuti causata dal mancato equilibrio tra la pressione ambientale e quella delle cavità corporee contenenti aria, come l’orecchio medio. Senza maschere o stringinaso, questi pionieri dovevano fare affidamento su una compensazione istintiva, probabilmente deglutendo o muovendo la mandibola.

Il barotrauma è un termine che indica il danno ai tessuti causato dalla differenza di pressione tra l’aria nelle cavità corporee (orecchie, polmoni) e l’acqua circostante.

Il fasolaro vive infossato nella sabbia e richiede non solo la capacità di scendere in apnea, ma anche quella di individuarlo e scavare sul fondo mentre il tempo (e l’ossigeno) scorre.

L’orecchio del surfista: la prova scritta nelle ossa

Se le conchiglie sono la prova indiziaria, le ossa sono la confessione. Molti crani di Neanderthal e di Sapiens arcaici mostrano escrescenze ossee anomale nel condotto uditivo, una condizione nota come esostosi del condotto uditivo esterno. Nel mondo moderno, la chiamiamo “orecchio del surfista”.

L’esostosi è una risposta iperplastica dell’osso: un meccanismo di difesa in cui il corpo, esposto ripetutamente all’acqua e alla pressione, costruisce “muretti” di calcio per proteggere la membrana timpanica. Trinkaus et al. (2019) hanno documentato che circa un quarto dei Neanderthal analizzati in Eurasia presentava questa firma biologica. Non è un caso clinico isolato, è una cicatrice evolutiva. Ci racconta di popolazioni che passavano ore immerse, sfidando l’ipotermia.

Immagina l’esostosi come una “barriera di difesa” o un muretto che il corpo costruisce per proteggere il timpano dall’esposizione cronica all’acqua fredda e alla pressione. Se trovi questo segno in un fossile, hai un segnale che quell’individuo passava parte della sua vita immerso.

Secondo le ricerche di Trinkaus et al. (2019), questa condizione era diffusa in circa il 25% dei Neanderthal analizzati in Eurasia.

Perché un ominide dovrebbe rischiare la vita per un pugno di molluschi? La risposta è nella chimica. Il mare è il più grande deposito di DHA (acido docosaesaenoico), un acido grasso della serie Omega-3 essenziale per lo sviluppo della corteccia cerebrale e della retina.

Homo sapiens: la rivoluzione di Pinnacle Point

Mentre i Neanderthal esploravano il Mediterraneo, sulle coste del Sudafrica l’Homo sapiens stava perfezionando l’arte della raccolta subacquea. A Pinnacle Point 13B, le ricerche di Marean (2007) hanno retrodatato l’uso sistematico delle risorse marine a 164.000 anni fa. Qui, i nostri antenati non si limitavano a immergersi; avevano compreso i cicli delle maree.

L’accesso a queste risorse non era casuale. Richiedeva una comprensione dei cicli delle maree e la capacità di immergersi in apnea per raggiungere i banchi di molluschi più grandi e nutrienti. Questo passaggio alla “dieta di mare”, come abbiamo visto anche prima, è considerato da molti scienziati uno dei motori che ha permesso al cervello dei Sapiens di sviluppare capacità cognitive superiori. Trattenere il respiro, in questo senso, ci ha reso più intelligenti.

Il caso Australopithecus: tra mito e realtà scientifica

Spesso, quando si parla di origini acquatiche, si cita l’Australopithecus. È doveroso però fare chiarezza con onestà scientifica. Non esistono prove fossili o archeologiche che suggeriscano che l’Australopithecus (vissuto tra 4 e 2 milioni di anni fa) praticasse l’apnea o l’immersione.

Sebbene esista una teoria suggestiva chiamata “Ipotesi della Scimmia Acquatica” (proposta da Alister Hardy ed Elaine Morgan), che suggerisce una fase evolutiva parzialmente acquatica per i nostri antenati più remoti, la comunità scientifica la considera speculativa. Gli Australopitechi erano adattati alla vita terrestre e arborea; la vera “conquista del blu” è un tratto distintivo del genere Homo, legato alla necessità di diversificare la dieta per sostenere un metabolismo cerebrale più esigente.

Un respiro lungo millenni

Oggi, quando scendiamo nel blu con pinne in carbonio e mute hi-tech, lo facciamo per trovare una quiete ancestrale. Ma siamo davvero sicuri di aver mantenuto quella stessa connessione viscerale con il limite del nostro respiro, o abbiamo trasformato un istinto di sopravvivenza in una semplice performance misurata da un computer da polso?

Potresti provare, la prossima volta che sei in acqua, a chiudere gli occhi e cercare quel “clic” nell’orecchio, quel calore che dal centro del petto si irradia verso la testa. È l’evoluzione che ti parla.

Nel prossimo articolo viaggeremo verso le terre gelide del Sud: sei pronto a scoprire come le donne Yahgan sfidavano acque a 2°C?

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Bibliografia e fonti dell’articolo

Sull’uso delle risorse marine e l’apnea dei Neanderthal:

• Villa, P., Soriano, S., Pollarolo, L., et al. (2020). Neanderthals on the beach: Use of marine resources at Grotta dei Moscerini (Latium, Italy).

Sull’evidenza fisica dell’immersione (Orecchio del surfista):

• Trinkaus, E., Samsel, M., & Villotte, S. (2019). External auditory exostoses among western Eurasian late Middle and Late Pleistocene humans.

Sulle origini dell’Homo sapiens e la dieta marina:

• Marean, C. W., Bar-Matthews, M., Bernatchez, J., et al. (2007). Early human use of marine resources and pigment in South Africa during the Middle Pleistocene. Nature.

Sull’evoluzione e l’adattamento acquatico (Australopithecus e contestazione scientifica):

• Bender, R., & Bender, N. (2013). The aquatic ape hypothesis: what is it and how can we test it?. Human Evolution.
• Langdon, J. H. (1997). Umbrella hypotheses and parsimony in human evolution: a critique of the Aquatic Ape Hypothesis. Journal of Human Evolution.